Puissance au service des nouvelles solutions nucléaires

La prochaine ère du nucléaire est arrivée, et Kiewit y contribue déjà.

Après plusieurs décennies de croissance interrompue, l’industrie nucléaire connaît un regain marqué. L’augmentation constante de la demande en énergie, l’expansion rapide des centres de données et les avancées dans la technologie des réacteurs ont ravivé l’intérêt pour l’énergie nucléaire en tant que source d’énergie de base sans carbone. Parallèlement, le département de l’Énergie des États-Unis (DOE) intensifie ses efforts pour moderniser l’infrastructure nationale de sécurité stratégique nucléaire. Alors que le secteur reprend de la vitesse, de nombreuses entreprises cherchent activement à saisir ces occasions. Pour Kiewit, il ne s’agit pas d’un nouveau chapitre, mais de la continuité d’une expertise nucléaire qui s’étend sur plus de soixante-dix ans. « Nous nous préparons depuis longtemps à ce que nous considérons comme la prochaine phase du marché nucléaire », a expliqué Mike Rinehart, président de Kiewit Nuclear Solutions Co. (KNS). En obtenant les permis nécessaires, en constituant une équipe de calibre mondial et en livrant des projets majeurs d’infrastructures nucléaires, nous nous préparons à fournir des solutions adaptées à ce marché nucléaire fédéral et commercial, particulièrement complexe, alors qu’il s’accélère. »

S’appuyer sur un héritage solide

L’implication de Kiewit dans les infrastructures nucléaires remonte à 1952, lorsque l’entreprise a obtenu un contrat d’un milliard de dollars pour la construction d’une installation d’enrichissement de l’uranium par diffusion gazeuse pour la U.S. Atomic Energy Commission au complexe de Portsmouth, en Ohio. Ce projet d’envergure, novateur pour l’époque, a mobilisé plus de 20 000 travailleurs, renforcé la sécurité nucléaire du pays et établi les bases de la présence durable de Kiewit dans l’industrie. Au cours des décennies suivantes, Kiewit a réalisé des centaines de projets nucléaires commerciaux et fédéraux, notamment la première installation nucléaire de l’Alaska, une centrale nucléaire de 455 mégawatts à Fort Calhoun, au Nebraska, ainsi que les travaux de creusement du massif de Yucca Mountain, au Nevada. En 2010, l’entreprise a créé Kiewit Power Nuclear au sein de Kiewit Power Constructors Co., et a ainsi réaffirmé son engagement envers le marché nucléaire. Plus tard, en 2017, elle a fondé Kiewit Nuclear Canada Corp. (KNC), ce qui lui a permis de se positionner pour des occasions partout en Amérique du Nord. Alors que le développement nucléaire commercial ralentissait en raison des prix concurrentiels du gaz naturel, du report de projets du DOE et des nouvelles réglementations post-Fukushima, Kiewit est demeurée active. L’entreprise a suivi de près les signaux du marché et l’orientation fédérale, prête à réintégrer le secteur dès que les conditions le permettraient. Lorsque le financement fédéral est revenu, Kiewit était déjà en action.

Forteresse du combustible

Depuis 2020, Kiewit agit comme sous-traitant clé pour le Spent Fuel Handling Project au Idaho National Laboratory (INL). En partenariat avec Amentum et Fluor Marine Propulsion, l’équipe construit une installation de nouvelle génération destinée à traiter, conditionner et transférer le combustible nucléaire usé provenant des sous-marins et porte-avions à propulsion nucléaire de la Marine américaine, qui représentent environ 40 pour cent de la flotte. L’ampleur du projet est considérable. Les travaux comprennent l’acquisition, la fabrication, la peinture, le revêtement, l’expédition, la manutention et l’érection de 17 000 tonnes d’acier de qualité nucléaire, l’équivalent de deux tours Eiffel et demie, formant l’ossature de l’aire de traitement à grande hauteur et des zones de soutien adjacentes. Comme le projet est régi par les normes Nuclear Quality Assurance Level 1 (NQA-1), Kiewit applique un programme strict d’assurance de la qualité. « Il s’agit d’une installation entièrement nouvelle, donc il n’y a aucune radioactivité existante à gérer », a expliqué Jerry Ice, vice-président, qualité nucléaire. « Cependant, ce projet relève du niveau de qualité 1. Toute défaillance d’une structure, d’un système ou d’un composant pourrait avoir des conséquences pour les personnes et pour l’environnement. Nos procédures et nos séquences de travail doivent donc être suivies à la lettre, sans interprétation. Si quelque chose ne correspond pas au processus, nous arrêtons les travaux, consultons la direction et déterminons la voie appropriée. » Le Spent Fuel Handling Project est l’un des nombreux projets exécutés par Kiewit pour l’INL. Ben Wiles, chargé de projet, souligne que maintenir une présence constante a été essentiel pour soutenir l’important portefeuille de projets de l’INL et consolider le rôle de Kiewit en tant qu’entrepreneur privilégié. Cette approche demeure stratégique pour la réussite à long terme de Kiewit, notamment dans le cadre d’un contrat récemment attribué par l’INL d’une valeur de plus d’un milliard cent millions de dollars pour des travaux additionnels en mécanique, en électricité et en systèmes à courant alternatif haute tension (HVAC). « Nous cherchons à instaurer une mentalité de marathon », a-t-il expliqué. « Nous avons mis en place une culture d’équipe axée sur la formation et une vision à long terme, afin de maintenir chez notre main-d’œuvre le même niveau d’engagement et de rigueur critique, et ainsi offrir une constance à nos clients. » Selon Wiles, la constance dans la réalisation est devenue un trait distinctif du portefeuille nucléaire de Kiewit. En 2021, cette approche a été mise à l’épreuve dans le cadre d’un important projet de remise en état au Nouveau-Mexique.

Précision sous pression

Lorsque Kiewit a été appelée en 2021 pour remettre sur les rails l’installation souterraine de déchets radioactifs (WIPP), le projet accusait déjà des retards importants. La rapidité d’exécution et la précision se sont révélées essentielles pour rehausser la cadence. Le site est situé à environ 655 mètres sous terre dans un ancien gisement de sel près de Carlsbad, au Nouveau-Mexique. Il s’agit du seul dépôt géologique profond du pays destiné aux déchets nucléaires transuraniens (TRU), sous-produits des programmes de défense nationale des États-Unis. L’installation nécessitait de toute urgence un nouveau système de ventilation.

Pour accélérer les travaux, TIC – The Industrial Co., une filiale de Kiewit, a activé son programme d’assurance de la qualité conforme à la norme NQA-1 et s’est assurée que les matériaux et les équipements satisfaisaient les critères de qualité nucléaire les plus stricts. L’équipe a ensuite complété la construction d’un nouveau système de confinement ventilé de sécurité importante, conçu pour plus que tripler le débit d’air dans les installations souterraines. Ce système intègre un dispositif de filtration à haute efficacité pour particules (HEPA), qui permet d’effectuer simultanément les activités d’excavation, de gestion des déchets, de maintenance et de recherche scientifique, des capacités qui étaient auparavant limitées par la ventilation insuffisante. « Nous avons exécuté en forces propres la majorité des travaux, y compris l’excavation, le béton, l’érection des éléments préfabriqués, les travaux électriques et d’instrumentation, ainsi que l’installation des conduits et des structures d’acier lourd », a expliqué Brian Mailhot, chargé de projet à l’installation souterraine de déchets radioactifs. « Notre capacité à mobiliser rapidement les ressources, personnel, équipement, matériaux, a été évidente dès le départ. Rassembler une telle expertise au sein d’une même organisation constitue un avantage considérable. » Selon le département américain de l’énergie, malgré les défis initiaux, le projet a été livré en deçà du budget prévu et en avance sur l’échéancier. Ce résultat ne représente pas seulement un succès technique, mais la capacité de Kiewit à livrer sous pression, dans certains des environnements de construction et d’ingénierie les plus exigeants.

De l’héritage au leadership

L’élan actuel dans l’industrie nucléaire laisse entrevoir des perspectives nombreuses. Grâce à une attention rigoureuse portée à la sécurité, à la conformité réglementaire et au contrôle de la qualité dans chaque projet, Kiewit est bien positionnée pour jouer un rôle de premier plan dans ce marché en pleine évolution. L’entreprise poursuit actuellement plus de vingt grands projets nucléaires commerciaux, allant de l’enrichissement de l’uranium aux réacteurs de grande puissance comme l’AP1000, ainsi qu’aux petits réacteurs modulaires, notamment les technologies de quatrième génération (Gen IV).

La neutralité de Kiewit sur le plan technologique lui permet d’associer les solutions les plus appropriées à chaque projet, et ainsi d’adopter une approche visant à retenir les meilleurs spécialistes pour chaque mandat. Alors que le marché commercial poursuit sa maturation, le budget du DOE demeure à des niveaux records et est axé sur la modernisation des infrastructures de production à l’échelle du pays. Kiewit est prête à accroître son rôle au sein du DOE et du réseau de l’agence fédérale des États-Unis chargée de la sécurité nucléaire (NNSA). Plus de soixante-dix ans après son premier projet nucléaire, Kiewit continue d’élargir sa contribution au secteur. Ce rôle est désormais porté par KNS, qui a remplacé Kiewit Power Nuclear en 2023, en collaboration avec Kiewit Nuclear Canada Corp., formant ainsi les entités nucléaires dédiées de l’entreprise en Amérique du Nord. Ensemble, elles illustrent l’approche intégrée de bout en bout de Kiewit pour la réalisation de projets nucléaires, une approche façonnée par l’héritage de l’entreprise en matière d’exécution et par la confiance de ses clients, qui comptent sur elle lorsque l’enjeu est essentiel. Aaron Love, responsable de plusieurs projets clés au sein de KNS, souligne que cette confiance est quelque chose que l’entreprise a l’intention de continuer à mériter. « Lorsqu’un client arrive dans une situation critique et qu’il doit absolument achever quelque chose, et qu’il lance un appel aux entrepreneurs qualifiés pour accomplir ce qu’ils font le mieux, nous avons été appelés et nous avons tenu parole. C’est toujours un signe fort, et c’est une histoire que nous voulons continuer à raconter, projet après projet. »