Impulsar nuevas soluciones nucleares

La próxima era de la energía nuclear ya está aquí. Kiewit ya está trabajando en ello.

Tras décadas de crecimiento pausado, la industria nuclear está experimentando un resurgimiento. El aumento de la demanda energética, la rápida expansión de los centros de datos y los avances en la tecnología de los reactores han reavivado el interés por la energía nuclear como fuente de energía de carga base libre de carbono. Además, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) está intensificando sus esfuerzos para modernizar la infraestructura de seguridad estratégica nuclear del país. A medida que aumenta el impulso, muchas empresas persiguen agresivamente estas oportunidades. Para Kiewit, no se trata de un nuevo capítulo, sino de la continuación de una historia nuclear de más de 70 años. “Nos hemos estado preparando para lo que creemos que es la próxima ola del mercado nuclear”, dijo Mike Rinehart, presidente de Kiewit Nuclear Solutions Co. (KNS). “Con la obtención de las licencias necesarias, la creación de un equipo de categoría mundial y la ejecución de importantes proyectos de infraestructura nuclear, estamos preparados para ofrecer soluciones a este complejo mercado nuclear federal y comercial a medida que se acelera”.

Construir un legado

La implicación de Kiewit en la infraestructura nuclear se remonta a 1952, cuando se adjudicó a la empresa un contrato de enriquecimiento de uranio por difusión gaseosa de 1,000 millones de dólares para la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. en las instalaciones de Portsmouth (Ohio). Aquel proyecto pionero dio empleo a más de 20,000 trabajadores de obra, reforzó la seguridad nuclear de la nación y sentó las bases de la presencia perdurable de Kiewit en el sector. En las décadas siguientes, Kiewit entregó cientos de proyectos nucleares comerciales y federales, incluida la primera instalación nuclear de Alaska; una central nuclear de 455 megavatios en Fort Calhoun, Nebraska, y la construcción del túnel de Yucca Mountain en Nevada. En 2010, la empresa estableció Kiewit Power Nuclear bajo Kiewit Power Constructors Co., reforzando el compromiso de la empresa con el mercado nuclear. Más tarde, en 2017, fundó Kiewit Nuclear Canada Corp. (KNC) – posicionándose para las oportunidades en toda Norteamérica. Aunque el desarrollo nuclear comercial se desaceleró durante este período debido a los precios competitivos del gas natural, el sitio de proyectos del DOE y las regulaciones posteriores a Fukushima, Kiewit se mantuvo involucrada. La empresa siguió de cerca las señales del mercado y la dirección federal, lista para volver a entrar en el mercado. Cuando volvieron los fondos federales, Kiewit ya estaba en marcha.

Fortaleza de combustible

Desde 2020, Kiewit ha sido un subcontratista clave en el proyecto de Manejo de Combustible Nuclear Gastado (SFHP) en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL). En asociación con Amentum y Fluor Marine Propulsion, el equipo está construyendo una instalación de nueva generación para procesar, embalar y transferir de forma segura el combustible nuclear gastado de los submarinos y portaaviones de propulsión nuclear de la Armada, que representan aproximadamente el 40 % de la flota. El alcance es enorme. El proyecto implica la adquisición, fabricación, pintura, revestimiento, envío, manipulación y montaje de 17,000 toneladas de acero de calidad nuclear -el equivalente a dos torres Eiffel y media- que forman la estructura de la instalación de procesamiento de gran altura y las zonas de apoyo adyacentes. Dado que el proyecto se rige por las normas del Nivel 1 de Garantía de Calidad Nuclear (NQA-1), Kiewit está aplicando un estricto programa de garantía de calidad. “Es una instalación completamente nueva, así que no hay radiactividad existente de la cual preocuparse”, dijo Jerry Ice, vicepresidente de calidad nuclear. “Pero este proyecto es de nivel de calidad 1. Cualquier fallo de las estructuras, sistemas o componentes podría afectar a las personas y al medio ambiente. Por eso nuestros procedimientos y paquetes de trabajo son estrictos y deben seguirse al pie de la letra. No hay lugar para la interpretación. Si algo no concuerda con el proceso, detenemos el trabajo, involucramos a los líderes y encontramos el camino correcto a seguir”. SFHP es uno de los varios proyectos en los que Kiewit ha trabajado para el INL. El director del proyecto, Ben Wiles, afirma que mantener el compromiso ha sido clave para apoyar la cartera de proyectos multimillonarios del INL como contratista preferente. Afirma que seguirá siendo esencial como parte de la estrategia de éxito a largo plazo de Kiewit, incluso en un contrato recientemente adjudicado al INL por valor de más de 1,100 millones de dólares para trabajos mecánicos, eléctricos y de climatización adicionales en las instalaciones. “Intentamos inculcar una mentalidad de maratón”, dijo. “Hemos creado una cultura de equipo que da prioridad a la capacitación y a una visión a largo plazo, asegurándonos de que nuestra plantilla mantenga el mismo nivel de compromiso y criticidad para que podamos ofrecer coherencia al cliente”. El énfasis de Wiles en la entrega consistente es evidente en toda la cartera nuclear de Kiewit. En 2021, esa mentalidad fue puesta a prueba en una recuperación de alto perfil en Nuevo México.

Precisión bajo presión

Cuando se pidió a Kiewit que recuperara la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP) en 2021, el proyecto ya había sufrido importantes retrasos. La rapidez y la precisión resultarían cruciales para encarrilar el trabajo. Situado a 2,150 pies bajo tierra en un antiguo lecho de sal cerca de Carlsbad, Nuevo México, el WIPP es el único depósito geológico profundo del país para residuos nucleares transuránicos (TRU), subproductos de los programas de defensa nacional de Estados Unidos, y esta instalación de almacenamiento esencial necesitaba urgentemente un nuevo sistema de ventilación. Para acelerar la recuperación, la filial de Kiewit, TIC – The Industrial Co., activó su programa establecido de Garantía de Calidad Nuclear (NQA-1) y se aseguró de que los materiales y equipos cumplían exactamente las normas de calidad nuclear.

A continuación, el equipo completó la construcción del nuevo sistema de ventilación de confinamiento de seguridad significativa (SSCVS), diseñado para triplicar con creces el flujo de aire subterráneo. Este nuevo sistema integra un sistema de filtración de partículas de aire de alta eficacia (HEPA), que permite simultanear la extracción, colocación de residuos, mantenimiento e investigación científica, capacidades que antes estaban restringidas debido a la escasa ventilación. “Realizamos nosotros mismos la mayor parte del proyecto, desde el trabajo de tierra, concreto, montaje de los prefabricados, electricidad e instrumentación, hasta la transición al montaje de los conductos y el acero estructural pesado”, dijo Brian Mailhot, director del proyecto en WIPP. “Lo que quedó aparente desde el primer momento fue nuestra capacidad para movilizar recursos -personas, equipos, materiales-, lo que hiciera falta”, añadió. “Poder aportar esa experiencia dentro de una misma organización es una gran ventaja”. El DOE informa de que, a pesar de los contratiempos iniciales, el proyecto se completó por debajo del presupuesto y antes de lo previsto. Ese resultado no es solo una medida del éxito técnico: es un reflejo de la capacidad de Kiewit para cumplir bajo presión, en algunos de los entornos más exigentes de la construcción y la ingeniería.

Del legado al liderazgo

Con el impulso que está cobrando toda la industria nuclear, el camino que tenemos por delante está lleno de oportunidades. Con una rigurosa atención a la seguridad, el cumplimiento de la normativa y el control de calidad integrados en cada proyecto, Kiewit está posicionada para liderar este mercado en rápida evolución. La empresa persigue actualmente más de 20 grandes proyectos nucleares comerciales, desde el enriquecimiento de uranio hasta reactores a gran escala como el AP1000, pasando por pequeños reactores modulares, incluidas las tecnologías Gen IV.

Al mantenerse agnóstica con respecto a la tecnología, Kiewit se asegura de poder adaptar las soluciones adecuadas a cada proyecto, aportando un enfoque de “mejor atleta” a este sector en crecimiento. Mientras el mercado comercial sigue madurando, el presupuesto del DOE se mantiene en niveles récord, centrado en la modernización de la infraestructura de producción en todo el país. Kiewit está posicionada para un papel creciente en todo el complejo del DOE y de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Más de 70 años después de su primer proyecto nuclear, Kiewit sigue ampliando su papel en el sector. Ese papel lo desempeña ahora KNS, que sucedió a Kiewit Power Nuclear en 2023, uniéndose a Kiewit Nuclear Canada Corp. para formar las entidades nucleares especializadas de la empresa en toda Norteamérica. Juntos, reflejan el enfoque unificado e integral de Kiewit para la entrega nuclear, moldeado por el legado de ejecución de la empresa y la confianza de sus clientes para cumplir cuando más importa. Aaron Love, que dirige varios proyectos clave de KNS, afirmó que la confianza es algo que la empresa piensa seguir ganándose. “Cuando un cliente enfrenta una necesidad crítica de completar un trabajo y emite una señal clara para convocar a contratistas altamente calificados, hemos estado entre los llamados — y hemos entregado resultados. Esa es siempre una buena historia y es una que queremos seguir contando en cada proyecto”.