Liberar el Klamath

En un triunfo medioambiental monumental, el curso inferior del río Klamath discurre ahora sin obstáculos por primera vez en más de un siglo, lo que le garantiza al salmón un camino despejado hacia sus zonas ancestrales de desove. Kiewit Infrastructure West Co., utilizando un modelo de diseño y construcción progresivos, desmanteló con éxito cuatro presas hidroeléctricas, lo que lo regresó a su estado natural de 35 millas de río en Oregón y California. Esto marca la finalización del proyecto de eliminación de presas más grande jamás emprendido en el hemisferio occidental.

Invertir la marea: Una hazaña de colaboración

Construidas entre 1911 y 1962, las cuatro presas del río Klamath habían afectado gravemente las poblaciones de peces y la calidad del agua. El que una vez fue el tercer río productor de salmón de la costa oeste del Pacífico vio cómo su población de salmón caía en picada debido al aumento de la temperatura del agua y al alto contenido de algas. Las tribus nativas americanas río abajo, que dependían de las poblaciones de peces del río, se vieron especialmente afectadas, lo que dio lugar a una serie de impugnaciones legales a partir de 2006. Estos esfuerzos culminaron en el Acuerdo de Finiquito de la Hidroeléctrica del Klamath y en la formación de la Corporación para la Renovación del Río Klamath (Klamath River Renewal Corporation, KRRC) en 2016. La KRRC se financió con 450 millones de dólares procedentes de los bonos del agua de California y de los recargos de los clientes de PacifiCorp. Tras seis años de trabajo de diseño y construcción progresivos, el ambicioso esfuerzo conjunto con Knight Piésold, ingeniero responsable, se finalizó en octubre de 2024. La obtención de los amplios permisos de la Federal Energy Regulatory Commission y de diversos organismos competentes federales, estatales y locales llevó cuatro años, mientras que la construcción se llevó a cabo en solo dos. La mayor parte del trabajo fue realizado por Kiewit, lo que requirió una meticulosa planificación de los accesos y aproximaciones, incluido el uso de puentes provisionales, ataguías y excavadoras de cadenas para descender con el equipo por pendientes pronunciadas. Otras operaciones necesarias para completar el proyecto incluyeron el dragado frente a la entrada del túnel Copco nº 1 utilizando barcazas y grúas Flexifloat; la perforación y demolición con dinamita tanto de roca como de concreto; la reducción de riesgos; y las mudanzas eléctricas y mecánicas.

Un río, cuatro presas, innumerables desafíos

“Lo que hizo especial al proyecto fue su tamaño y magnitud”, dijo el gerente de proyecto Dan Petersen. “Lo gestionamos como tres proyectos individuales en dos estados, pero todos tenían que estar integrados y coordinados”. Cada una de las presas presentaba retos únicos. A. Presa de Iron Gate (California): La presa de terraplén de tierra de 160 pies de altura planteaba importantes riesgos para la seguridad, ya que el aliviadero de emergencia no funcionaba durante su retirada. Con más de 1 millón de yardas cúbicas de terraplén que excavar, el calendario estacional y el control del caudal aguas arriba eran cruciales. B. Copco nº 2 (California): También construida a principios del siglo XX, esta presa se eliminó “en seco” equilibrando los embalses semanalmente y trabajando en los periodos de parada en seco. C. Copco nº 1 (California): Construida a principios del siglo XX, esta presa de concreto contenía rieles de ferrocarril de acero como refuerzo en lugar de barras de refuerzo. Para eliminarla fue necesario minar un túnel de 10 pies de diámetro y 90 pies de largo a través de la base de la presa de 100 pies de espesor y demoler con dinamita el tapón restante para drenar el embalse. Presa John C. Boyle (Oregón): El canal de transporte de concreto de 2 millas de longitud a lo largo del cañón del río Klamath conducía a dos tuberías forzadas de 10 pies de diámetro que dejaban caer el agua 400 pies verticales hasta la central eléctrica, lo que requería un equipo especializado con cabrestante. “Había muchos riesgos y no muchos proyectos anteriores de demolición de presas de los que aprender”, dijo Petersen. “Nos centramos en lo fundamental: planes de trabajo detallados, reuniones comprometidas con la “reunión de coordinación del día” y un enfoque constante para mejorar algo a diario. Cada aspecto de este proyecto requería soluciones a medida”, añadió el patrocinador del proyecto, Nick Drury. “No se trataba solo de mover tierra; teníamos que sortear requisitos normativos y protocolos de seguridad mientras trabajábamos en lugares accidentados y remotos”.

Equilibrar la naturaleza, los plazos y los riesgos

Gestionar los embalses y mantener al mismo tiempo el caudal aguas abajo fue uno de los mayores retos del equipo. Tuvieron que alinear el trabajo con las temporadas de migración y desove del salmón, ya que incluso pequeños retrasos podrían haber retrasado el proyecto un año entero. Mantenerse conectado era crucial. El proyecto requirió un importante análisis hidráulico y planificación tanto durante la fase previa a la construcción como durante la construcción. Era esencial alinear las descargas de caudal planificadas desde las presas aguas arriba para eliminar las presas dentro de las ventanas más seguras, maximizar el lavado de sedimentos y prever planes de contingencia si el proyecto se enfrentaba a un evento de gran caudal. “Las estrechas ventanas en torno a la migración del salmón significaban que no había margen de error”, dijo Drury. “El momento tenía que ser perfecto y todo el equipo sabía que un descuido podría retrasar el proyecto un año entero”. El equipo coordinó los avances en los tres sitios mediante llamadas diarias de la “reunión de coordinación del día” y reuniones de los gerentes, asegurando la alineación de los esfuerzos. El personal de seguridad y medio ambiente, junto con el gerente de construcción, se compartieron en todas las obras para mantener los recursos eficientes y consistentes. “Intentábamos equilibrar cuatro embalses a la vez: darnos acceso al trabajo y mantener al mismo tiempo la cantidad adecuada de agua río abajo y protegernos contra una inundación de 100 años”, dijo Drury.

Unir equipos, crear confianza

Tanto el funcionamiento de múltiples sitios del proyecto como la naturaleza remota de los mismos presentaban retos específicos. Kiewit fue capaz de implementar un acuerdo para conquistar ambos. Aproximadamente el 75 % del equipo vivió en el sitio y Kiewit estableció dos campamentos temporales que albergaban 54 y 20 vehículos recreativos, respectivamente. Estos campamentos contaban con instalaciones de lavandería, equipos de ejercicio y una torre de telefonía móvil temporal para mantener a los trabajadores conectados con sus familias. Petersen explicó la importancia de este acuerdo poco convencional, así como la forma en que cambió la mentalidad del equipo sobre el trabajo. “Era importante porque estábamos a dos horas de cualquier ciudad”. Dijo: “No están haciendo la rutina de nueve a cinco. Regresan al campamento y siguen hablando del trabajo y de lo que vamos a hacer mañana”. Que el equipo viviera en sitio no era solo una necesidad logística, sino que se convirtió en una experiencia de unión que resultó ser una parte importante para fomentar la colaboración, dijo Drury. Petersen estuvo de acuerdo: “Todos los días, hacíamos que los diferentes sitios se presentaran unos frente a otros y hablaran de su trabajo. Los proyectos eran competitivos entre sí, se enorgullecían de sus proyectos y realmente se notaba. Ese impulso y energía extra para hacerlo bien lo hizo todo más fácil”, dijo.

Un río renacido

Los proyectos de infraestructuras de esta envergadura son famosos por los retrasos y los excesos presupuestarios. A pesar del tamaño y la complejidad del proyecto, se completó antes de lo previsto y dentro del presupuesto. Laura Hazlett, directora general de operaciones y directora de finanzas de KRRC, destacó la rápida capacidad de resolución de problemas del equipo y la sólida ejecución de Kiewit. “Se trata del mayor proyecto de cuenca hidrográfica realizado en Estados Unidos y, desde el principio, mucha gente se preocupó por todos los “y si…”. Era un proyecto arriesgado, pero siempre sentí que estábamos en muy buenas manos” Hazlett dijo que el equipo fue capaz de elaborar soluciones rápidas para todo lo que surgía y Kiewit pudo aplicar esas soluciones casi al instante. “Aprecio mucho la naturaleza oportunista de su forma de trabajar. Creo que, a fin de cuentas, eso condujo al éxito del proyecto”, afirmó. “Eso conduce a buenos resultados. No podría haber esperado nada mejor”, dijo. “Creo que fue maravilloso trabajar con Kiewit. Los recomiendo. Volvería a trabajar con ellos sin dudarlo”. Con la eliminación de las presas, el río Klamath está a punto de recuperar su condición de hábitat próspero para el salmón y otras especies. La finalización del proyecto no es solo un hito medioambiental significativo, sino también un precedente para futuros esfuerzos de restauración a gran escala.