Cuando el equipo se convierte en familia

En un corredor rural de Montana, las relaciones con los propietarios locales se convirtieron en una de las mayores ventajas del equipo del proyecto.

De vez en cuando, Richard Stahl se tomaba un tiempo para empacar palitos de carne de res de la empresa procesadora de carne de su familia, ubicada en el centro de Montana, y llevarlos a la obra cercana de Kiewit Infrastructure Co. Le gustaba pasar a saludar al equipo, y su llegada se convirtió en uno de los momentos más esperados por el equipo del proyecto.

“Venían corriendo”, dijo Stahl entre risas. “El equipo de Kiewit fue increíble y muy sencillo”.

El Departamento de Transporte de Montana (MDT) seleccionó a Kiewit Infrastructure Co. para reemplazar 10 puentes de madera obsoletos, la mayoría construidos antes de 1940. Las obras también incluyeron la ampliación y reconfiguración de tres millas de carretera en siete ubicaciones, además de mejoras en el drenaje, riego, barreras de seguridad, bandas sonoras y cercados.

Dado que cada puente se encuentra junto a terrenos de ranchos privados, el MDT colaboró con alrededor de una docena de propietarios antes de que comenzara la construcción en 2024 para obtener acuerdos sobre derechos de vía, servidumbres y permisos de construcción.

Generar confianza antes de construir

Con tantos propietarios involucrados, muchos de ellos con profundos vínculos multigeneracionales con la zona, el proyecto no podía avanzar sin el apoyo de la comunidad. El gerente de construcción Matt Uribe dijo que el equipo lo entendió desde el principio y dio prioridad a la comunicación temprana y en persona.

Ese enfoque dio resultados cuantificables. Las sólidas relaciones con los propietarios redujeron las restricciones de acceso, dieron a los equipos mayor flexibilidad en campo y, en última instancia, ayudaron al equipo a acortar el cronograma en casi un año.

Para Uribe, establecer relaciones con la comunidad era algo natural. Gracias a sus vínculos familiares con Montana y a sus primeros recuerdos de haber vivido en Lewistown, comprendía a la comunidad y a las personas que la consideran su hogar.

“Montana siempre será mi hogar”, dijo.

Uribe dijo que reemplazar los puentes era solo una parte del trabajo. Igual de importante era ganarse la confianza de las personas que vivían a lo largo del corredor, respondiendo sus preguntas, manteniendo una presencia constante y manteniéndolas informadas.

El gerente de proyecto Mike George dijo que el equipo comenzó el trabajo esperando ciertas dudas por parte de los propietarios. En cambio, encontraron personas dispuestas a ayudar.

Uribe describió a los agricultores y ganaderos locales como colaboradores no oficiales del equipo de construcción. Los ganaderos proporcionaron a los equipos lugares para almacenar temporalmente los equipos, estacionar casas rodantes y disponer de agua y electricidad en zonas de trabajo remotas. A cambio, las alcantarillas recuperadas, los cercados y otros materiales sobrantes se reutilizaron en propiedades cercanas para mejorar los caminos de acceso y reparar zonas erosionadas.

“Lo que le ahorró dinero a la empresa se convirtió para ellos en nuevos accesos a los campos agrícolas, reparaciones de zonas erosionadas por la lluvia o nuevos caminos de acceso a los corrales de engorda”, dijo Uribe.

Así como los ganaderos se habían integrado al ritmo del proyecto, los trabajadores de Kiewit también se convirtieron en rostros conocidos en los ranchos.

“Las familias de nuestros trabajadores iban a cenar con las familias de ellos durante la semana y algunos incluso vivían en sus terrenos”, dijo George, al describir cómo la relación se convirtió en algo más profundo que la simple colaboración en la obra. “Lo que podría haber sido un desafío se convirtió en relaciones duraderas”.

Stahl dijo que todo se reducía al respeto mutuo.

“Ellos nos trataron bien y nosotros también. Se convirtieron en parte de la familia”, dijo Stahl, quien calificó la comunicación con el equipo del proyecto como “excelente”.

El espíritu de cooperación generó orgullo en la comunidad

Keith Geary vive cerca de la parte central del corredor del proyecto, aproximadamente a un cuarto de milla de la carretera. Entró en contacto con el equipo por primera vez cuando este necesitaba agua y un lugar para almacenar temporalmente los equipos. Poco después, él y su esposa ayudaron a acondicionar espacios para casas rodantes y conexiones de servicios públicos para que los trabajadores pudieran alojarse cerca de la obra. En un momento dado, alrededor de 30 miembros del equipo vivían en la propiedad.

“El equipo de Kiewit que vino aquí se convirtió en parte de nuestra familia”, dijo Geary, haciéndose eco de lo expresado por Stahl. “Montana es un estado donde el respeto cuenta mucho. Todos los que se alojaron aquí mostraron mucho respeto y eso marcó la diferencia”.

Esa confianza se manifestaba en situaciones cotidianas. Cuando Geary y su esposa salían de la ciudad, pedían a los trabajadores que se alojaban en su propiedad que vigilaran el rancho. En una ocasión, los trabajadores detuvieron una camioneta que no reconocieron antes de darse cuenta de que era la hija de los Geary, un nivel de vigilancia que la familia agradeció. Cuando su perro Diesel, conocido por deambular por el rancho, fue confundido con un perro callejero y llevado al pueblo, no pasó mucho tiempo antes de que un trabajador de Kiewit preguntara: “¿Por qué tienen al perro de Keith y Brittany?”, lo que hizo que el perrito pudiera regresar al rancho.

“Si necesitábamos ayuda con algo, ellos estaban ahí”, dijo Geary entre risas al recordar la ocasión en que se escaparon un par de vacas. “Probablemente ninguno de ellos había estado nunca cerca de vacas, pero se ofrecieron a ir por ellas porque estaban entusiasmados por probar la vida de rancho durante su tiempo libre”.

“Era un grupo de personas estupendo. No podríamos haber pedido un grupo mejor”, dijo Brittany Geary. “Nos invitaban tanto como nosotros los invitábamos a cenar o simplemente a pasar un rato juntos. Muchos de ellos se convirtieron en grandes amigos”.

Una noche, los trabajadores se reunieron alrededor de una fogata en la propiedad de los Geary y hablaron de las parrilladas que habían visto en las obras. La respuesta de Geary fue sencilla: “Hagámoslo”. La idea se convirtió en una parrillada con carne de cerdo con una banda y unas 50 personas.

“Lo que más destaca es lo natural que se volvió todo. No solo se alojaban en nuestra propiedad. Se convirtieron en parte de la vida aquí”.

Más que un contratista de paso

Stahl observó ese mismo cambio desde su lado de la carretera. Con el tiempo, llegó a conocer por su nombre a muchos de los miembros del equipo. Stahl atribuye a Uribe el haber marcado la pauta.

“Matt trataba a todos mejor que bien”, dijo Stahl. “Cuando Matt decía algo, así era como iba a ser”.

También observó el impacto más amplio que el proyecto tuvo en las comunidades circundantes.

“Miren lo que hizo por el pueblo de Grass Range y por Lewistown”, dijo Stahl. “Llegó más gente al pueblo, gastó dinero y eso fue bueno para la comunidad”.

George dijo que las sólidas relaciones con los propietarios redujeron los problemas de acceso, dieron al equipo mayor flexibilidad en campo y ayudaron a concentrar los principales trabajos en una sola temporada en lugar de dos. Al finalizar el trabajo, George dijo que tanto la comunidad como el MDT estaban “no solo impresionados, sino encantados con el trabajo que hicimos”.

Uribe dice que recordará el proyecto con cariño. “En parte por el éxito financiero y por haber reducido un año del cronograma del proyecto, pero creo que, en igual medida, por las relaciones que establecimos con la comunidad local”.

Los vínculos perduraron después de que terminaron las obras. Geary dijo que muchos de los trabajadores siguen en contacto con su familia y se comunican con ellos regularmente mucho tiempo después de que terminó la construcción.

“Muchos de ellos terminaron convirtiéndose en grandes amigos”, dijo.

Para Stahl, fue agridulce que el proyecto terminara antes de lo previsto. Todavía no estaba del todo preparado para que el equipo se marchara.

“Espero que Kiewit regrese y haga más trabajos en Montana”, dijo.

Construido rápido, construido bien

De febrero a septiembre de 2025, las obras de los puentes de Lewistown avanzaron por cada etapa de construcción a lo largo del corredor y terminaron casi un año antes de lo previsto.

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